Ontleden is een voorbeeld van een chemische reactie, waarbij een beginstof verandert in meerdere reactieproducten. Ontleden gaat niet vanzelf. Er is namelijk energie voor nodig. Deze energie kan in de vorm van warmte, licht of elektriciteit worden toegevoegd aan de chemische reactie. Door stoffen zo ver mogelijk te ontleden, ontstaan uiteindelijk niet-ontleedbare stoffen. Je noemt dit ook wel elementen.