Moleculen zijn opgebouwd uit atomen. Naast uit moleculen zijn ook veel stoffen om ons heen opgebouwd uit ionen. We noemen deze groep stoffen zouten. Een ion ontstaat wanneer een atoom één of meerdere elektronen opneemt of afstaat. Hierdoor krijgen de deeltjes een lading; het aantal protonen en elektronen is immers niet meer gelijk. Een atoom neemt zoveel elektronen op of staat zoveel elektronen af dat het ontstane ion een gevulde buitenste schil met elektronen heeft. We noemen dit de edelgasconfiguratie. De ionen die zo ontstaan zijn stabiel.