Sommige chemische reacties hebben continu energie nodig om te blijven verlopen. Thermolyse, elektrolyse en fotolyse zijn hier goed voorbeelden van. Zonder warmte, elektrische energie of licht stopt de reactie direct. Je noemt dit een endotherme reactie. Maar er zijn ook reacties waar veel energie bij vrij komt. Denk maar aan een verbranding of een explosie. Zo'n reactie noem je exotherm.